”Det jag längtar mest efter är sill, knäckebröd, lingon och Clas Ohlsons postorderkatalog.” Orden står skrivna i ett brev från en Australien-immigrant och skickades till Insjön någon gång under slutet av 1960-talet. År 2018 firade det svenska familjeföretaget 100 år.
Det var när Clas Ohlsons (1895–1979) äldre bror under lumpen 1914 plötsligt avled, som den unga dalmasen blev egenföretagare. I fyra års tid var han en av Insjöns mest anlitade cykelreparatörer. Men det var inte cykelverkstaden Spax Kammare som skulle skriva in den då knappt 20-årige Oppfinnarjocken i historien. Hjärnan gick ständigt på högvarv, och att Clas under de här åren inte förivrade sig och byggde om en cykel till tidsmaskin är ett större mysterium än att han skapade det som skulle bli ett av landets starkaste varumärken och största postorderföretag. Under åren hann han med att bland annat bygga sin egen kamera och få redovisa sina tankar om galaxernas rotation och Big Bang för Uppsala Universitets mest framstående astronomer. Det vid sidan om alla de blixtidéer som fanns nedskrivna i blocket med samma namn, och inte sällan slutade med en produkt i katalogen, likt fågelmataren på ståltråd som sålde i en kvarts miljon exemplar: ”Jag får mina bästa idéer i kyrkan eller på toaletten”, sa Clas i en intervju med Aftonbladet 1974.
Kataloger och läroböcker
1918 grundade han och den yngre brodern Emil Pettersson, Clas Ohlson & CO. Cykelverkstaden hängde med de första åren men blev snart sidoverksamhet när katalogerna med ritningar, läroböcker, manualer och instruktioner gav företaget luft under vingarna. Halvbrodern Emil drev tryckeriverksamhet och efter bara ett halvår gick de två åt varsitt håll. & Co blev dock kvar i företagsnamnet i många år, och brodern tryckte Clas kataloger i över 35 år.
De första kunderna nåddes genom en 20-kronorsannons i tidningen Triumf, (annonsen gav ordrar för cirka 400 kronor), och förutom att beställa böcker kunde tekniskt intresserade också anmäla intresse och få hem en fullspäckad katalog med gör-det-själv-material. Enligt Clas var företaget först i Sverige med att sälja läroböcker.
Med katalogerna erbjöd Clas Ohlson människor på landsbygden möjlighet att köpa exakt samma modeprodukter som storstadsmänniskorna fick tag i på varuhusen. Undervisningslitteratur som gav hobbyingenjörer utan tillgång till bibliotek, möjligheter att tillgodogöra sig kunskap och övningsritningar, kategoriserade under rubriker som ”Böcker för händiga pojkar” fanns bland annat Elektroteknikern, Skolpojkens egen verkstad och transformatorritningar. Många av landets ingenjörer gjorde sina första trevande experiment med litteratur från Clas Ohlson. Men det var inte bara ett tekniknördarnas himmelrike, under fliken ”Böckerna för hemmet” breddades utbudet med praktiska kokböcker som Kafferepet och Potatisköksan och boken som gav handledning i Konsten att bli tjock.
Produktkatalog år 1923/24. Bildkälla: Clas Ohlsons företagsarkiv
Speglar med samtida Sverige
Det var ofta knapert ute i stugorna och läsarna tog vad de hade som material. I de första katalogerna hittas till exempel ritningar för träsnideri, ekor, köksmöbler och trädgårdsmöbler. Allt utom materialhänvisning var med och produkterna kunde göras i trä från såväl gran, bok som furu. Snart kom också leksaker, redskap och hobbyartiklar att säljas. Och det Clas saknade i Insjön förstod han att likasinnade runt om i landet mest troligt också saknade. Penslar och färg för målarintresserade blev till exempel snabbt en hit. Precis som byggsatser för kameror och radioapparater. Till och med i städerna blev katalogerna snart populära.
Att i dag bläddra i de något mer än 100 katalogerna (ibland kom flera per år) från 1918 och framåt är en resa i det samtida Sverige där man kan följa seklets uppfinningar och intressen. Från att vi till exempel får lagstadgad semester och man säljer fritidsprodukter som tält, till införandet av TV 2-mottagaren under 1970-talet och den vansinnigt stora bygga-eget-ur-vågen på 1980-talet. ”Förutsättningen för företagande både då och nu är att man har något nytt att komma med”, sa Clas i en intervju under slutet av 1960-talet.
Åhlén var förebilden
Men hur vågade Clas satsa på att bli egen? När han 1918 drog igång företaget föreslog hans mor att han skulle ta anställning på sågverket i stället. Han skulle ju gifta sig med Elsa det året och behövde pengar om han skulle bilda familj.
Men i Insjön hade några år tidigare Åhlén & Holm dragit igång sin verksamhet. När de 1915 flyttade till Stockholm försvann 600 arbetstillfällen. Clas Ohlsons pappa var en av dem som började veckopendla till Stockholm. Clas hade även han jobbat hos kusinen J.P. Åhlén. 3:50 kronor i veckan fick han som sjuårig springpojke. Men även om de flyttat hade Åhléns hunnit visa att det gick att driva eget i Insjön och att postorder var särskilt bra. Dessutom fanns många företag i Insjön – rena rama Småland. Samtida med Clas Ohlson var länge till exempel sport- och fiskeföretaget Bröderna Tysklinds, även de stora inom postorder. Under mitten av 1960-talet skickade posten i Insjön över 1 000 paket om dagen från bygdens olika postorderföretag. Utslaget per capita lär det ha varit ett av de mest lönsamma postkontoren, då med en miljon i omsättning.
Men trots att även hans far var tveksam till sonens drömmar så var Clas redan efter första annonsen övertygad om att han var rätt ute. Och snart visade det sig att han hade rätt.
Ständig expansion
Katalogen blev under åren allt tjockare och trycktes i allt fler exemplar. Vid 50-årsjubileet fanns drygt 8 000 produkter och vid millennieskiftet 12 000. Företaget har växt kontinuerligt och kraftigt. Från de första 25 kvadraten i Spax Kammare till ett företag med en omsättning på åtta miljarder, omkring 5 000 anställda och över 200 butiker i fem länder.
Klart är att publiken alltid har uppskattat produkterna och katalogen från Insjön. Mängder av uppskattande brev postade till Clas Ohlson, Insjön Sweden finns bevarade. Under 2000- talet startade ett gäng entusiaster och stamkunder webben clasohlsonfan.se. Företaget har varit mån om sin historia och den väl omtalade Clas Ohlson-andan drabbar alla anställda. Man tar hand om de sina och kunder och service, glädje och kunskap är ständiga ledstjärnor. Clas själv tog till exempel alla anställda i hand varje morgon, delade ut premieobligationer och bjöd alla på resor till både Alperna och Köpenhamn.
Under 1989 öppnades den första Clas Ohlson-butiken utanför Insjön. I dag finns butiker i fem länder och det totala antalet är i skrivande stund 225 stycken. Något som lavinartat ökat företagets storlek. En annan viktig händelse är att företaget 1999 introducerades på börsen. Clas Ohlsons familj är än i dag majoritetsägare och barnbarnsbarnet Mathias Haid sitter i styrelsen. Årsstämman har förvandlats till en folkfest med 2 000 besökare och hela Distributionscentralen i Insjön förvandlas till en Hultsfredsfestival för prylnördar.
Drevs av upptäckarglädje
Clas Ohlson var ledande i företaget hela vägen fram till sin död 1979. Hans son, ingenjören Tore Ohlson tog dock över som vd under de sista åren. Clas ständiga, nästan barnsliga upptäckarglädje fortsatte att driva honom hela livet. I en intervju i början av 1970-talet sa Clas:
Ja, folk säger att det måste kännas underbart att ha lyckats, men jag har hela tiden en känsla av att det är så himla mycket mer jag skulle vilja göra och så mycket ytterligare jag tänker göra innan jag drar mig tillbaka.
Vid en intervju i Insjön i januari 2018 frågar jag barnbarnet Björn Haid, tidigare aktiv i firman och före detta styrelsemedlem om vad han tror att Clas tyckt om företaget och dess utveckling? – Clas funderade aldrig så mycket på framtiden. Vi växte hela tiden och man underlättade för att klara nästa steg. Han tittade mycket på Åhléns och var imponerad över deras resa. Jag tror att han hade blivit chockad om han fått veta att vi har fler butiker än dem.
Ur Företagshistoria 2018:1
Text: Anders Landén
Dela med dig av dina tankar