Clas Ohlson grundade cykelverkstaden och postorderföretaget Clas Ohlson & Co 1918. Hundra år senare är företaget mer livskraftigt än någonsin. Clas Ohlson är precis som grundaren kreativt och drivet. Då som nu bygger verksamheten på en fast tro om att en nöjd kund kommer tillbaka.
”Det jag längtar mest efter är sill, knäckebröd, lingon och Clas Ohlsons postorderkatalog.” Orden står skrivna i ett brev från en Australien-emigrant och skickades till Insjön någon gång under slutet av 1960-talet. Redan då ansågs familjeföretaget som firar 100 år 2018 vara något av det allra mest svenska som fanns.
Clas Ohlson (1895-1979) blev egenföretagare 1914 när hans äldre bror plötsligt avled under lumpen och Clas fick ta över broderns cykelfirma. I fyra års tid var han en av Insjöns mest anlitade cykelreparatörer. Men det var inte cykelverkstaden Spax Kammare som skulle skriva in den då knappt 20-årige ”oppfinnarjocken” i historien.
De första kunderna nåddes genom en 20-kronors annons i tidningen Triumf, vilket gav order för 365 kronor.
1918 grundade han ”Clas Ohlson & Co” tillsammans med den yngre halvbrodern Emil Pettersson som drev tryckeriverksamhet. Cykelverkstaden hängde med de första åren men blev snart sidoverksamhet när istället kataloger med ritningar, läroböcker, manualer och instruktioner gav företaget luft under vingarna. Efter bara ett halvår gick de bröderna åt varsitt håll och Emil blev istället den som länge tryckte Clas Ohlsons kataloger. ”& Co” blev dock kvar i företagsnamnet i många år.
De första kunderna nåddes genom en 20-kronors annons i tidningen Triumf, vilket gav order för 365 kronor. Förutom att beställa böcker kunde tekniskt intresserade också anmäla intresse och få hem en fullspäckad katalog med gör-det-själv material. Enligt Clas var företaget först i Sverige med att sälja läroböcker till privatpersoner.
Med katalogerna erbjöd Clas Ohlson människor på landsbygden möjlighet att köpa undervisningslitteratur och övningsritningar. I katalogen fanns bland annat handböckerna Elektroteknikern, Skolpojkens egen verkstad och transformatorritningar. Många av landets ingenjörer gjorde sina första trevande experiment med litteratur från Clas Ohlson. Men det var inte bara ett tekniknördarnas himmelrike. Under fliken ”Böckerna för hemmet” breddades utbudet med praktiska kokböcker som Kafferepet och Potatisköksan, jämte den, boken som gav handledning i Konsten att bli tjock.
Det var ofta knapert ute i stugorna och läsarna tog vad de hade som material. I de första katalogerna hittas till exempel ritningar för träsnideri, ekor, köksmöbler och trädgårdsmöbler. Vilket trämaterial som skulle användas angavs inte. Läsarna fick själva bestämma om de föredrog gran, bok eller furu. Snart kom också leksaker, redskap och hobbyartiklar att säljas. Och det Clas saknade i Insjön förstod han att likasinnade runt om i landet mest troligt också saknade. Penslar och färg för målarintresserade blev till exempel snabbt en hit. Precis som byggsatser för kameror och radioapparater. Till och med i städerna blir katalogerna snart populära.
Att idag bläddra i de något mer än 100 katalogerna (ibland kom flera per år) från 1918 och framåt är en resa i det samtida Sverige där man kan följa seklets uppfinningar och intressen. Från att vi till exempel får lagstadgad semester och man säljer fritidsprodukter som flera tält till införandet av tv2-mottagaren under 1970-talet och den stora vågen för att bygga egna klockverk (!) på 1980-talet.
– Förutsättningen för företagande både då och nu är att man har något nytt att komma med, sa Clas i en intervju under slutet av 1960-talet.
Clas Ohlsons hjärna gick ständigt på högvarv att Clas inte byggde om en cykel till tidsmaskin är ett större mysterium än att han skapade det som skulle bli ett av landets största postorderföretag.
Under åren hann han med att bland annat bygga sin egen kamera och få redovisa sina tankar om galaxernas rotation och Big Bang för Uppsala Universitets mest framstående astronomer. Hans idéer slutade inte sällan med en produkt i katalogen, likt fågelmataren på ståltråd som sålde i en kvarts miljon exemplar: ”Jag får mina bästa idéer i kyrkan eller på toaletten”, sa Clas i en intervju med Aftonbladet 1974.
Att bläddra i de mer än 100 katalogerna är en resa i det samtida Sverige, där man kan följa seklets uppfinningar och intressen.
Men hur vågade Clas satsa på att bli egen? När han 1918 drog igång företaget föreslog hans mor att han skulle ta anställning på sågverket istället. Han skulle ju gifta sig med sin fästmö Elsa det året och behövde pengar om han skulle bilda familj. Men i Insjön hade några år tidigare Johan Petter Åhlén och Erik Holm dragit igång sin verksamhet, Åhlén & Holm, där även Clas Ohlson hade arbetat. När det blivande Åhléns 1915 flyttade till Stockholm försvann 600 arbetstillfällen, men de hade visat att det gick att driva eget i Insjön och att postorder var särskilt bra.
Dessutom fanns många andra företag i Insjön. Samtida med Clas Ohlson var länge till exempel sport- och fiskeföretaget Bröderna Tysklinds, även de stora inom postorder. Under mitten av 1960-talet skickade posten i Insjön över 1 000 paket om dagen från bygdens olika postorderföretag. Postkontoret lär ha varit ett av postverkets mest lönsamma, utslaget per capita, då med en miljon i omsättning.
Men trots att även hans far var tveksam till sonens drömmar så var Clas redan efter första annonsen övertygad om att han var rätt ute. Och snart visade det sig att han hade rätt. Katalogen blev under åren allt tjockare och trycktes i allt fler exemplar. Vid 50-årsjubileet fanns drygt 8 000 produkter och vid millennieskiftet 12 000. Företaget har växt kontinuerligt och kraftigt. Från de första 25 kvadraten i Spax Kammare till ett företag med en omsättning på åtta miljarder, omkring 5000 anställda och över 200 butiker i fem länder.
Klart är att publiken alltid har uppskattat det företaget haft att erbjuda. Mängder av uppskattande brev postade till ”Clas Ohlson, Insjön” finns bevarade. Och under en period på 2000-talet fanns webbplatsen clasohlsonfan.se som startats av ett gäng entusiaster och stamkunder.
Företaget har varit mån om sin historia och att bevara den väl omtalade Clas Ohlson-andan. Man tar hand om de sina. Clas själv tog till exempel alla anställda i hand varje morgon, delade ut premieobligationer och bjöd alla på resor till både alperna och Köpenhamn.
Clas Ohlson var själv ledande i företaget hela vägen fram till sin död 1979. Hans son, ingenjören Tore Ohlson tog dock över som vd under de sista åren. Clas ständiga, nästan barnsliga upptäckarglädje fortsatte att driva honom hela livet. I en intervju i början av 1970-talet sa Clas:
– Ja, folk säger att det måste kännas underbart att ha lyckats, men jag har hela tiden en känsla av att det är så himla mycket mer jag skulle vilja göra och så mycket ytterligare jag tänker göra innan jag drar mig tillbaka.
Vid en intervju i Insjön i januari 2018 berättar Clas Ohlsons barnbarn Björn Haid, tidigare aktiv i firman och före detta styrelsemedlem om vad han tror att Clas tyckt om företaget och dess utveckling:
– Clas funderade aldrig så mycket på framtiden. Vi växte hela tiden och man underlättade för att klara nästa steg. Han tittade mycket på Åhléns och var imponerad över deras resa. Jag tror att han hade blivit chockad om han fått veta att vi har fler butiker än dem.
Text: Anders Landén, tidigare redaktör på Centrum för Näringslivshistoria
Dela med dig av dina tankar